Als Buchführung wird die zahlenmäßige, zeitlich lückenlose Aufzeichnung aller Geschäftsvorgänge in einem Unternehmen anhand von Belegen bezeichnet. Sie zeigt anhand von Zahlen die Unternehmenssituation auf und dient als Informations- und Analyseelement für den Unternehmer. Die Buchführung dient aber auch als Nachweis der steuerrechtlich notwendigen Pflichten gegenüber den staatlichen Behörden.
Die Buchführung untergliedert sich in Finanzbuchführung und Betriebsbuchführung. Aus einer Finanzbuchführung kann der Steuerberater einen sogenannten Jahresabschluss erarbeiten, aus welchem eine Bilanz und eine Gewinn- und Verlustrechnung hervorgehen kann. Bei der Betriebsbuchführung werden die innerbetrieblichen Kosten erfasst und darauf basierend kann eine Selbstkostenrechnung bzw. eine Kalkulation durchgeführt werden.
Die Buchführung ist ein Bestandteil des betrieblichen Rechnungswesens. Neben der Finanz- und Betriebbuchführung enthält diese auch die betriebswirtschaftliche Statistik, die Vergleichsrechnung und die Planungsrechnung zur Erstellung von Voranschlägen für künftige Einnahmen und Ausgaben. Die doppelten Buchführung wird üblicherweise in der Privatwirtschaft angewendet. Speziell Kaufleute nutzen diese gesetzlich vorgeschriebene Methode, um ordnungsgemäß Bücher zu führen. Kleingewerbetreibende und Freiberufler verwenden eine Einnahmenüberschussrechnung.
Im allgemeinen Sprachgebrauch wird die Buchführung auch oft als Buchhaltung bezeichnet. Das ist nicht immer ratsam, da das Wort Buchführung in den meisten Gesetzestexten verwendet wird und die Buchhaltung zum Teil nur die Organisationseinheit in einem Unternehmen darstellt, in welcher die Buchführung bearbeitet wird.
Grundsätzlich dient die Buchführung dem Unternehmer als wichtigste Arbeitsgrundlage. Mit der Buchführung als Dokument kann der Unternehmer beispielsweise bei Vertragspartner (Banken, Geschäftspartnern), öffentlichen Ämtern (Finanzamt) oder Sozialversicherungsträgern (Krankenkasse) argumentieren. Mit Hilfe der Buchführung hat ein Unternehmer ständig den Überblick über sein Unternehmen und kann anhand wichtiger Daten entsprechende Entscheidungen treffen.